Première Fois / Premières Photos est une histoire de commencements — les toutes premières images que la photographie ait jamais produites, et tout ce qu'un « premier fois » peut signifier. Qu'est-ce qu'une image inaugurale, au fond ? Une preuve, un essai, un exploit, un échec, un événement, un souvenir, ou un déclencheur ? Cette exposition ludique et érudite traverse deux cents ans d'innovations photographiques, grandes et petites, pour rassembler une véritable anthologie de « premières fois » : premiers clichés, scoops, images jamais vues auparavant, la plus ancienne image conservée, la première photo publiée en une de journal, et bien d'autres encore. Ces premières sont tour à tour techniques, esthétiques, scientifiques et sociétales — depuis les premières expériences des pionniers du médium, femmes et hommes confondus, jusqu'aux images récentes capturant la naissance d'étoiles dans l'univers primordial, en passant par les premières photographies transmises à distance, la première image mise en scène, le premier livre de photographie, et même ces tendres et universelles « premières fois » comme le premier jour d'école — sans oublier le tout premier « pou » de l'histoire de la photographie.
Au cœur de l'exposition, la parole est donnée à des photographes emblématiques qui racontent, en images, leur propre « première photo » et, à travers elle, le moment de leur première rencontre avec la photographie. Les visiteurs découvrent les premières tentatives et les premiers clichés de Bernard Plossu, Édouard Boubat, Henri Cartier-Bresson, Vinca Petersen et Martin Parr. Autour d'eux, l'exposition déroule les fils reliant les innovations d'aujourd'hui aux expériences d'hier, tout en racontant l'histoire économique et industrielle qui sous-tend les recherches des inventeurs — leurs stratégies pour assurer leur reconnaissance et leur postérité par la protection de leur propriété intellectuelle et commerciale. Du « photocycliste » au « photopiège », les brevets ingénieux et les marques déposées glorieusement décalées constituent en eux-mêmes un régal, et le côté sombre de l'invention apparaît également, dans les controverses suscitées par les courses à l'innovation — la paternité âprement disputée de la photographie couleur en étant un parfait exemple. Les essais, les tentatives et les inventions qui n'ont mené nulle part trouvent aussi leur place. Les mots de Samuel Beckett — « essayer encore, rater encore, rater mieux » — traversent l'ensemble de l'exposition comme un fil conducteur, rappelant qu'il n'y a jamais eu une seule invention de la photographie, mais bien plusieurs.
Au total, l'exposition réunit 200 photographies de plus de 50 photographes historiques et contemporains, dont de véritables incunables du médium : le premier daguerréotype de Daguerre, les images pionnières de Niépce de 1826 et 1827, aux côtés d'œuvres plus contemporaines des XXe et XXIe siècles. Elle est commissariée par Luce Lebart — historienne de la photographie et directrice artistique indépendante, co-commissaire du festival Fotografia Europea, chercheuse pour la collection Archive of Modern Conflict, et auteure de nombreux ouvrages dont A World History of Women Photographers, co-édité avec Marie Robert. L'exposition s'inscrit dans sa programmation pour la saison 2026–2027 au Pavillon Populaire, aux côtés d'une rétrospective consacrée à Lucien Hervé, dont elle a confié le commissariat à Virginie Chardin, spécialiste de la photographie humaniste.
Conçue pour tout type de visiteur, Première Fois / Premières Photos est un voyage chaleureux, surprenant et stimulant dans les multiples origines de l'image — à découvrir gratuitement au Pavillon Populaire, au cœur de Montpellier.