Première Fois / Premières Photos is een verhaal over beginnen — de allereerste beelden die de fotografie ooit heeft voortgebracht, en alles wat een "eerste keer" kan betekenen. Wat is een inaugureel beeld, eigenlijk? Een bewijs, een test, een prestatie, een mislukking, een gebeurtenis, een herinnering, of een aanleiding? Deze speelse maar erudiete tentoonstelling reist door tweehonderd jaar fotografische innovatie, groot en klein, om een hele bloemlezing van "eerste keren" samen te brengen: eerste opnames, scoops, nooit eerder geziene beelden, het oudst bewaard gebleven beeld, de eerste foto op een voorpagina, en nog veel meer. Deze primeurs zijn afwisselend technisch, esthetisch, wetenschappelijk en maatschappelijk van aard — van de vroegste experimenten van de pioniers van het medium, vrouwen en mannen gelijkelijk, tot recente beelden die de geboorte van sterren in het oerheelal vastleggen, langs de eerste op afstand verzonden foto's, het eerste geënsceneerde beeld, het eerste fotoboek, en zelfs die tere, universele "eerste keren" zoals de eerste schooldag — om nog maar te zwijgen van de allereerste "luis" in de geschiedenis van de fotografie.
De tentoonstelling geeft in haar kern het woord aan iconische fotografen die in beelden hun eigen "eerste foto" vertellen, en daarmee het moment waarop zij de fotografie voor het eerst ontmoetten. Bezoekers ontdekken de vroege pogingen en debuutopnames van Bernard Plossu, Édouard Boubat, Henri Cartier-Bresson, Vinca Petersen en Martin Parr. Rondom hen trekt de tentoonstelling de draden zichtbaar die de innovaties van vandaag verbinden met de experimenten van gisteren, en vertelt ze ook het economische en industriële verhaal achter het onderzoek van de uitvinders — hun strategieën om erkenning en nagedachtenis veilig te stellen via de bescherming van hun intellectuele en commerciële eigendom. Van de "photocycliste" tot de "photopiège": de ingenieuze patenten en heerlijk excentrieke handelsmerken zijn op zichzelf al een genot, en de keerzijde van uitvinding komt eveneens aan bod, in de controverses die ontstonden door de wedlopen naar innovatie — het bitter betwiste vaderschap van de kleurenfotografie is daarvan een treffend voorbeeld. Tests, proeven en uitvindingen die op niets uitliepen krijgen allemaal hun rechtmatige plaats. De woorden van Samuel Beckett — "try again, fail again, fail better" — lopen als een rode draad door de hele tentoonstelling, als herinnering dat de fotografie nooit één enkele uitvinding kende, maar vele.
De tentoonstelling brengt in totaal 200 foto's samen van meer dan 50 historische en hedendaagse fotografen, waaronder ware incunabels van het medium: Daguerre's eerste daguerreotype, de baanbrekende beelden van Niépce uit 1826 en 1827, naast meer hedendaagse werken uit de 20e en 21e eeuw. De tentoonstelling is samengesteld door Luce Lebart — fotografiehistorica en onafhankelijk artistiek directeur, co-curator van het festival Fotografia Europea, onderzoekster voor de collectie Archive of Modern Conflict, en auteur van talrijke boeken waaronder A World History of Women Photographers, co-uitgegeven met Marie Robert. De tentoonstelling maakt deel uit van haar programmering voor het seizoen 2026–2027 in het Pavillon Populaire, naast een retrospectieve gewijd aan Lucien Hervé, waarvan zij de curatoriale verantwoordelijkheid heeft toevertrouwd aan Virginie Chardin, specialiste in humanistische fotografie.
Première Fois / Premières Photos is ontworpen voor elk type bezoeker en biedt een warme, verrassende en tot nadenken stemmende reis door de vele oorsprongen van het beeld — gratis te ontdekken in het Pavillon Populaire, in het hart van Montpellier.