Lake Salagou är en historia om vatten mot en eldröd jord. I hjärtat av Hérault och Languedoc ligger en sjö som är helt unik, och det som gör den exceptionell är framför allt den slående kontrasten mellan det klara vattnet och det torra landskapet omkring den — förenad med en geologisk rikedom och en biodiversitet nästan unik i världen. Tillsammans skapar de en vunderbar miljö för friluftsaktiviteter eller helt enkelt för att andas in frisk luft tillsammans med familjen.
Det första som slår en är färgen. Salagou — ett namn med tonfall från Midi — utövar sin magi så fort du anländer: kullar av röd jord (de "ruffes," lerorbelastade med järnoxid), vatten som speglar himmelens blå, svarta stenar som bär vittne om en vulkanisk förflutning, och bomnens gula på våren. Det är en intensiv färgpalett som gör en målös, förändras med varje årstid, där tiden verkar stanna så du helt enkelt kan betrakta den.
Fast den ser evig ut är sjön faktiskt konstgjord. Salagou började som en liten bäck, dammd i slutet av 1960-talet för att bevattna de omgivande grödorna och reglera översvämningarna från Lergue och Hérault. Arbetet började 1964 och fyllningen var slutförd 1969 — hjälpt av rikligt med regn, med en våldsam storm som berömt fyllde sjön halvvägs på bara tre dagar. Hållen tillbaka av en damm 957 meter lång och 62 meter hög, byggd från 1 650 000 ton basalt, blev den den största vattenytan i Hérault: 750 hektar stor, en 28 kilometer lång strandlinje, 7 kilometer lång, når djup på upp till 70 meter och innehåller cirka 125 miljoner kubikmeter klart vatten — hem för större än en meter långa silurfiskar.
Under skönheten ligger en extraordinär geologisk historia. Detta är en av de sällsynta platserna på jorden där resterna från alla tre geologiska epoker kan ses på ett ställe: de ständigt närvarande röda ruffes går mer än 270 miljoner år tillbaka, medan de svarta topparna och valkorna av vulkaniska rester, som Neck de la Roque, är bara 1,5 miljoner år gamla, med diskordanta gula stenar och marina kalkstensavlagringar från den sekundära eran däremellan. Människor kommer från hela världen för att bevittna dessa fenomen — och vid den närliggande paleontologiska slipet La Lieude i Mérifons kan du till och med se spåren av fördjuriska reptiler långt äldre än dinosaurierna (en replika visas på Musée de Lodève).
Landskapen, faunan och floran är noggrant skyddade. Omgivningarna av Salagou-dalen och Cirque de Mourèze är klassificerade av staten som anmärkningsvärda landskap och erkända som en Grand Site de France — en slags naturligt Chambord eller Mont-Saint-Michel — samt en Natura 2000-plats i hjärtat av Géoparc Terres d'Hérault, en UNESCO-kandidat. Bland mängden arter häckar 21 europeiskt skyddade fåglar i denna habitat-mosaik, inklusive snöugglan, Bonellis örn, ortolanbunting och gräsängssångaren.
På land, i vattnet och till och med i luften tröttnar man aldrig. Oavsett årstid är en dag vid Salagou en bubbla utanför tiden — den ideala platsen för en vandring, en cykeltur eller ridtur, en vindsurf- eller paddeltour, ett tåg över vattnet med katamaran eller drake, eller helt enkelt för att titta på de små som plaskar omkring, fiskar efter kräftor och lär sig naturens glädjeämnen. En oöverträffad naturlig juvel, rätt i hjärtat av Hérault.