Pavillon Populaire er en historie om fotografi, der har fået et hjem i byens hjerte. Montpelliers dedikerede rum for fotografisk kunst, gratis og åbent for alle, er blevet et af de mest betydningsfulde steder for samtidsfotografi i Frankrig og modtager omkring 100.000 besøgende om året. Siden 2011 har det kørt med tre større udstillinger årligt — mange af disse har efterladt deres præg både lokalt og nationalt — og har på vejen opnået et bredt og uomtvisteligt renommé. Altid original og ikke set andre steder, er hver show skabt specifikt til stedet med hjælp fra internationalt anerkendte kuratorer, og udforsker fotografiets mange former, stilarter og anvendelser: fin kunstfotografi fra det 20. og 21. århundrede, selvfølgelig, men også reportage, presse- og modefotografi, reklame- og propagandabilleder samt dokumentarfotografi af videnskabelig eller mindefuld betydning.
De navne, der de seneste år er vist her, læser sig som en rollekalender over mediets største — Brassaï, Bernard Plossu, Patrick Tosani, Jakob Tuggener, W. Eugene Smith, Aaron Siskind, Denis Roche, Ralph Gibson, Raymond Depardon, Edward Burtynsky. Langt fra at blive overset udgør kvinder godt halvdelen både af de inviterede kuratorer og de præsenterede kunstnere, blandt dem Hélène Hoppenot, Louise Dahl-Wolfe, Linda McCartney og samtidigt aktive kunstnere som Valie Export, Lynne Cohen og Elina Brotherus. Relevansen af dets emner, kvaliteten af dens tryk og den omhu, der lægges i deres iscenesættelse, har givet Pavillon international anerkendelse blandt fotograficirkler og pressen, og opbygget et loyalt og stadigt voksende publikum. Hver udstilling ledsages af et omfattende formidlingsprogram og et højkvalitets katalog distribueret af franske og udenlandske boghandlere, især på museer og kunstcentre. Og hver maj værtskapel stedet Boutographies-festivalen, organiseret af foreningen Grain d'Image.
Bygningen selv er et landemærke. Designet af byarkitekten Léopold Carlier (1839–1922) som et "Cercle des étudiants" for Montpelliers Generelle Studenterforbund, er dette neo-renæssancesmykke — prydet med skulpturer og en stenportal — blevet indviet i 1891 og erhvervet af byen i 1905. I meget af det tyvende århundrede var det centrum for byens store folkefestligheder: Front Populaires sejr blev fejret her i 1936, ligesom slutningen på begge verdenskrige. I 1991 fik kommunen arkitekt François Pin til at omforme det til et udstillingsrum, hvor det værtskapede associative fotografiprojekter og senere Musée Fabres midlertidige udstillinger under museumets renovering. Overtaget af byen til direkte forvaltning i 2010, nåede det international status under det kunstneriske ledelse af Gilles Mora — fotohistoriker, forfatter, medstifter af Cahiers de la photographie og tidligere direktør for Rencontres d'Arles — hvis ambitiøse programmering bragte de største fotografer og fineste samlinger til Montpellier. Siden januar 2026 er denne kunstneriske ledelse ledet af Luce Lebart, historiker, fotografispecialist, kurator og forfatter.
Original i sine emner, generøs i sit tilgængelighedskoncept og rig på både kunst og historie, er Pavillon Populaire et væsentligt stop for alle, der ønsker at opdage fotografi i alle dets former — lige i centrum af Montpellier.