Le Pavillon Populaire est une histoire de la photographie qui a trouvé refuge au cœur de la ville. Espace dédié à l'art photographique de Montpellier, gratuit et ouvert à tous, il est devenu l'un des lieux de référence de la photographie contemporaine en France, accueillant quelque 100 000 visiteurs par an. Depuis 2011, il fonctionne au rythme de trois grandes expositions annuelles — dont beaucoup ont marqué les esprits à l'échelle locale et nationale — se forgeant une réputation large et incontestable. Toujours originales et inédites ailleurs, chaque exposition est conçue spécifiquement pour l'espace avec l'aide de commissaires de renom international, explorant les nombreuses formes, styles et usages de la photographie : la photographie fine art des XXe et XXIe siècles bien sûr, mais aussi le reportage, la photographie de presse et de mode, l'imagerie publicitaire et propagandiste, et la photographie documentaire d'importance scientifique ou mémorielle.
Les noms présentés ici ces dernières années forment un véritable palmarès des grands maîtres du médium — Brassaï, Bernard Plossu, Patrick Tosani, Jakob Tuggener, W. Eugene Smith, Aaron Siskind, Denis Roche, Ralph Gibson, Raymond Depardon, Edward Burtynsky. Loin d'être négligées, les femmes constituent environ la moitié des commissaires invités et des artistes présentés, parmi lesquelles Hélène Hoppenot, Louise Dahl-Wolfe, Linda McCartney, et des contemporaines comme Valie Export, Lynne Cohen, et Elina Brotherus. La pertinence de ses sujets, la qualité de ses tirages et le soin apporté à leur mise en scène ont valu au Pavillon une reconnaissance internationale dans les milieux de la photographie et de la presse, constituant un public fidèle et en constante augmentation. Chaque exposition s'accompagne d'un vaste programme de médiation et d'un catalogue de haute qualité distribué par les librairies françaises et étrangères, notamment celles des musées et centres d'art. Et chaque mois de mai, le lieu accueille le festival Boutographies, organisé par l'association Grain d'Image.
Le bâtiment lui-même est un monument historique. Conçu par l'architecte municipal Léopold Carlier (1839–1922) comme un « Cercle des étudiants » pour l'Association générale des étudiants de Montpellier, ce bijou néo-Renaissance — orné de sculptures et d'un porche en pierre — a été inauguré en 1891 et acquis par la Ville en 1905. Pendant une grande partie du XXe siècle, il a été le centre des grandes festivités populaires de la ville : la victoire du Front Populaire y a été célébrée en 1936, tout comme la fin des deux guerres mondiales. En 1991, la municipalité l'a transformé en espace d'exposition par l'architecte François Pin, où il a accueilli des projets photographiques associatifs et plus tard les expositions temporaires du Musée Fabre lors de sa rénovation. Repris en gestion directe par la Ville en 2010, il a atteint une envergure internationale sous la direction artistique de Gilles Mora — historien de la photographie, auteur, cofondateur des Cahiers de la photographie et ancien directeur des Rencontres d'Arles — dont la programmation ambitieuse a apporté les plus grands photographes et les plus belles collections à Montpellier. Depuis janvier 2026, cette direction artistique est assurée par Luce Lebart, historienne, spécialiste de la photographie, commissaire d'exposition et auteure.
Original dans ses sujets, généreux dans son accès et riche tant en art qu'en histoire, le Pavillon Populaire est un passage obligé pour qui souhaite découvrir la photographie sous toutes ses formes — en plein cœur de Montpellier.