تحكي كهوف Grotte des Demoiselles قصة رحلة إلى مركز الأرض — رحلة تبدأ، بشكل مناسب، بصعود مذهل. يصعد الزوار حوالي 54 متراً على متن أول تلفريك سياحي تحت الأرض تم بناؤه في أوروبا، تم إنشاؤه عندما فتحت الكهوف للجمهور عام 1931 وتم تحديثه عدة مرات منذ ذلك الحين، محافظاً على كل سحره القديم. مما يوفر عليك 300 درجة (يمكنك لا تزال النزول من خلالها في العودة، إن شئت)، فإنه يوفر مقدمة رائعة: بضع دقائق على طول 160 متراً من النفق بميل 36٪، وهو ما يكفي فقط لتحضير العقل للمغامرة الجوفية التي تنتظرك. في منتصف الطريق، ينقضك تمثال بالحجم الطبيعي لدب الكهوف Ursus Spelaeus — الذي تم اكتشافه في الشبكة العليا من الكهوف خلال الأعمال الأولى عام 1929 — من اليسار، قبل أن تكشف الآلية الكهربائية نفسها في كابينة زجاجية في نهاية الرحلة.
قبل وقت طويل من التلفريك، كانت الطريقة الوحيدة للدخول هي Aven — العمود الطبيعي الذي كان بمثابة الحجرة الأولى للاستكشاف، المفتوح على هضبة Thaurac. تُظهر لا تحصى من الآثار الأثرية أنه كان معروفاً ويتم السفر من خلاله منذ الأزل: أول البشر من Languedoc، والأسطوري Petit Jean، والخارجون عن القانون من الحروب والثورات العديدة في فرنسا، والمستكشفون الشجعان جميعهم مرّوا من هنا، مواجهين خوفهم من العالم الجوفي الغامض — وقبل وقت طويل من أن يجرؤ أي إنسان على الدخول، اتخذ العديد من الحيوانات منها ملجأ لها. لزيارة Grotte des Demoiselles هو السير في خطاهم.
قلب كل شيء هو الكاتدرائية. تتحدث عواطفك أولاً عند دخولك القاعة الرائعة لـ Notre-Dame-des-Demoiselles، والتي سُميت بهذا الاسم لأنه لا يمكن لأي شيء سوى كاتدرائية أن تضاهي عظمتها: سقف بارتفاع 50 متراً، عرض 48 متراً، طول 120 متراً — أبعاد Notre-Dame de Paris، تقع على عمق 70 متراً تحت الأرض. الصوتيات ترتقي إلى المستوى، والحفلات الموسيقية لا تزال تُقام هنا، كما كانت قداسات منتصف الليل تُقام في عيد الميلاد. في كل مكان حول، أنابيب عضو ضخمة، ستائر عملاقة، وجدار من ألف عمود منحوت قطرة قطرة على مدى ملايين السنين يجذب الأنظار في آن واحد، وتخبر تعددية الأشكال — الشياطين القلقة، العذارى الراقصات، التماثيل حسنة النية — كل واحدة قصة ستأخذها معك. في مركزه يقف أحد أشهر الصواعد في تاريخ الجيولوجيا، تكثيف فريد في العالم: التمثال الكالسيتي النقي المعروف باسم "العذراء والطفل".
الكهف هو رحلة عبر ثلاث مستويات من الزمن. بدأ قبل حوالي 200 مليون سنة، عندما شكلت بقايا المرجان والكائنات البحرية في بحر دافئ وضحل حجر الجير لهضبة Thaurac؛ تم شق التجويف لاحقاً بواسطة مياه صاعدة من الأعماق، وبدأت التكثيفات تتشكل قبل أقل من مليون سنة، بعد اختفاء بحيرة جوفية — عملية تستمر حتى اليوم، مسؤولة عن القمة البيضاء الزاهية للعذراء والطفل. ثم جاءت القرون البشرية. كملجأ منذ فجر الإنسانية — لـ camisards Cévenol خلال حروب الدين وللكهنة المتمردين خلال الثورة — جذب الكهف أول المستكشفين العلميين في القرن الثامن عشر: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières، الذي وصف الكاتدرائية في 1780، والعالم الكهوفي الشهير Édouard-Alfred Martel، الذي وصل أولاً إلى أرضية الكهف على عمق 90 متراً في 1897، حتى باستخدام بالون هواء ساخن لقياس ارتفاع القاعة الكبرى. في تلك الأيام كانت الزيارة رياضية وخطيرة بقدر متساوٍ، تستغرق أكثر من 14 ساعة.
وهناك الأسطورة التي تعطي المكان اسمه. منذ زمن بعيد، راعٍ شاب يُدعى Petit Jean، يبحث عن نعجة مفقودة، انزلق في ظلام الكهف وسقط في ما بدا وكأنه قصر من الهاوية — قاعة ضخمة من ألف عمود براق حول حيث رقص مضيف من الجنيات. أغمي عليه من الرؤية واستيقظ بالخارج على الهضبة بين قطيعه، نعجته تم استردادها. من الذي أعاده؟ انتشرت حكايته في المنطقة، وبدأ الناس يسمون المكان "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — في لغة Occitan، كهف الجنيات، أو Demoiselles. حتى الآن بعد أن أسفر الكهف عن الكثير من أسراره الجيولوجية، لن تتمكن من مساعدة نفسك في البحث عن تلك الجنيات الشهيرة في الأشكال الكالسيتية.
اصعد على التلفريك، إذاً، وخذ مكانك في هذه المغامرة الرائعة — عجيبة حقيقية من العالم الجوفي، حيث يصبح كل زائر مستكشفاً جديداً، في قلب Hérault. كن التالي.