Die Grotte des Demoiselles ist eine Geschichte einer Reise zum Mittelpunkt der Erde — eine, die bezeichnenderweise mit einer erstaunlichen Auffahrt beginnt. Besucher fahren etwa 54 Meter mit der ersten unterirdischen Touristenbahn Europas, die gebaut wurde, als die Höhle 1931 für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde, und seitdem mehrfach modernisiert wurde, während sie all ihren Charme aus dieser Zeit bewahrt hat. Sie sparen sich 300 Stufen (die Sie auf dem Rückweg dennoch hinabsteigen können, wenn Sie möchten) und erhalten dafür ein spektakuläres Vorspiel: einige Minuten lang 160 Meter Tunnel bei einer Steigung von 36%, gerade genug, um den Geist auf das unterirdische Abenteuer vorzubereiten. Auf halber Strecke überrascht Sie eine lebensgroße Reproduktion des Höhlenbären Ursus Spelaeus — entdeckt im oberen Netzwerk der Höhle während der ersten Arbeiten 1929 — von links, bevor der elektrische Mechanismus sich selbst in einer Glaskabine am Ende der Fahrt offenbart.
Lange vor der Bahn war der einzige Eingang der Aven — der natürliche Schacht, der als erste Explorationskammer diente und sich auf das Thaurac-Plateau öffnete. Unzählige archäologische Spuren zeigen, dass er seit Anbeginn der Zeit bekannt und begangen war: die ersten Menschen der Languedoc, der legendäre Petit Jean, Geächtete aus Frankreichs vielen Kriegen und Revolutionen und unerschrockene Erforscher gingen alle hier durch, trotzend ihrer Angst vor der geheimnisvollen unterirdischen Welt — und lange bevor ein Mensch eindrang, machten viele Tiere sie zu ihrem Unterschlupf. Die Grotte des Demoiselles zu besuchen bedeutet, in ihren Fußstapfen zu wandeln.
Das Herz von allem ist die Kathedrale. Ihre Gefühle sprechen zuerst, wenn Sie die fantastische Halle Notre-Dame-des-Demoiselles betreten, so genannt, weil nur eine Kathedrale sich ihrer Grandiosität gewachsen zeigen könnte: eine 50 Meter hohe Decke, 48 Meter breit, 120 Meter lang — die Dimensionen der Notre-Dame de Paris, 70 Meter unter der Erde errichtet. Die Akustik entspricht der Größe, und Konzerte werden hier noch immer aufgeführt, wie es Mitternachtsmessen in der Weihnachtsnacht einst waren. Überall um sie herum beeindrucken immense Orgelpfeifen, gigantische Drapierungen und eine Wand mit tausend Säulen, die tropfen für Tropfen über Millionen von Jahren gemeißelt wurden, das Auge sofort, und die Fülle der Formen — beklemmende Wasserspeier, tanzende Jungfrauen, gutmütige Figürchen — erzählen jede eine Geschichte, die Sie mitnehmen werden. In ihrem Zentrum steht eine der berühmtesten Stalagmiten in der Geschichte der Geologie, eine in der Welt einmalige Ausblühung: die makellosen Kalzitatue bekannt als die „Jungfrau mit Kind".
Die Höhle ist eine Reise durch drei Zeitskalen. Sie begann vor etwa 200 Millionen Jahren, als die Überreste von Korallen und Meeresorganismen in einem warmen, flachen Meer die Kalksteine des Thaurac-Plateaus bildeten; die Kavität wurde später durch Wasser aus den Tiefen ausgehöhlt, und die Ausblühungen begannen sich vor weniger als einer Million Jahren zu bilden, nachdem ein unterirdischer See verschwunden war — ein Prozess, der heute andauert und für den strahlend weißen Gipfel der Jungfrau mit Kind verantwortlich ist. Dann kamen die menschlichen Jahrhunderte. Ein Zufluchtsort seit dem Anbeginn der Menschheit — für Cévenol-Kamisarden während der Religionskriege und für widerstrebende Priester während der Revolution — zog die Höhle im 18. Jahrhundert ihre ersten wissenschaftlichen Erforscher an: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, der die Kathedrale 1780 beschrieb, und der berühmte Höhlenforscher Édouard-Alfred Martel, der 1897 erstmals den Boden der Höhle in 90 Metern Tiefe erreichte, wobei er sogar einen Heißluftballon nutzte, um die Höhe der großen Halle zu vermessen. Damals war ein Besuch ebenso sportlich wie gefährlich und dauerte mehr als 14 Stunden.
Und dann gibt es die Legende, die dem Ort seinen Namen gibt. Vor langer Zeit, als ein junger Hirte namens Petit Jean nach einem verlorenen Schaf suchte, rutschte er in die Dunkelheit der Höhle und stürzte in das, was wie ein Palast des Abgrunds erschien — eine immense Halle mit tausend glitzernden Säulen, um die herum sich eine Schar von Feen bewegte. Er verlor bei diesem Anblick das Bewusstsein und wachte auf dem Plateau unter seiner Herde auf, sein Schaf gerettet. Wer hatte ihn zurückgetragen? Seine Geschichte verbreitete sich in der Region, und Menschen begannen, den Ort „Bauma de las fadas, de las damaïselas" zu nennen — im Okzitanischen das Grottenreich der Feen oder die Demoiselles. Auch jetzt, wo die Höhle so viele ihrer geologischen Geheimnisse preisgegeben hat, werden Sie nicht umhin können, jene berühmten Feen in den Kalkitformen zu suchen.
Steigen Sie also in die Bahn, und nehmen Sie Ihren Platz in diesem erstaunlichen Abenteuer — einem wahren Wunder der unterirdischen Welt, wo jeder Besucher zum neuen Erforscher wird, im Herzen der Hérault. Seien Sie der Nächste.