Grotte des Demoiselles on tarina matkasta maan keskustaan — matka, joka alkaa asianmukaisesti hämmästyttävällä nousulla. Vierailijat nousevat noin 54 metriä Euroopan ensimmäisellä maanalaisella turistifunikkulaarilla, joka rakennettiin luolan avattaessa yleisölle vuonna 1931 ja jota on modernisoidaan useita kertoja sen jälkeen, mutta se säilyttää kaiken aikakauden tunnelman. Säästäen sinut 300 askeleelta (joita voit silti kiivetä alas paluulla, jos haluat), se tarjoaa näyttävän johdannon: muutaman minuutin matkan 160 metrin pituista tunnelia 36 prosentin kaltevuudella, juuri tarpeeksi valmistamaan mielen tulevaa maanalaista seikkailua varten. Matkan puolivälissä elämänkokoinen kopio luolakarhusta Ursus Spelaeus — joka löydettiin luolan ylemmästä verkostosta ensimmäisten töiden aikana vuonna 1929 — yllättää sinut vasemmalta, ennen kuin sähkömekanismi paljastuu lasikabiinissa matkan päässä.
Kauan ennen funikkulaaria ainoa kulkureitti oli Aven — luonnollinen kuilu, joka toimi ensimmäisenä tutkimuskammionna ja avautui Thauracin tasangolle. Lukuisat arkeologiset jäljitykset osoittavat, että se tunnettiin ja kuljetiin siitä lähtien kun aika oli alkanut: Languedocin ensimmäiset ihmiset, legendarinen Petit Jean, Ranskan monien sotien ja vallankumousten lainsuojattomat ja rohkeat tutkijat kaikki kävelivät täällä, vastustamatta heidän pelkoaan mysteerisen maanalaisen maailman suhteen — ja kauan ennen kuin ihmiset seikkailivat sinne, monet eläimet tekivät siitä turvapaikkansa. Grotte des Demoisellesin vieraileminen tarkoittaa heidän jalanjäljissään kävelyä.
Kaiken sydän on katedraali. Tunteesi puhuvat ensin, kun astut fantastiseen Notre-Dame-des-Demoisellesin saliin, joka on saanut nimensä siksi, että vain katedraali voisi vastata sen suuruutta: 50 metrin korkuinen katto, 48 metriä leveä, 120 metriä pitkä — Notre-Dame de Parisin mitat, 70 metriä maan alla. Akustiikka on mittakaavan mukainen, ja konsertteja pidetään edelleen täällä, kuten joululauantai-messuja ennen. Ympärillä valtavat urkupilllit, jättimäiset verhoukset ja tuhannen pylvään seinä, jotka on veistetty pisara pisaralta miljoonien vuosien aikana, iskevät silmään kerralla, ja muotojen moninaisuus — levottomat gargoilit, tanssivat neidot, kiltin oloista hahmot — jokainen kertoo tarinan, jonka viet mukanasi. Sen keskellä seisoo yksi geologian historian kuuluisimmista stalagmiiteista, ainutlaatuinen konkretio maailmassa: puhtaan valkoinen kalsiitin patsas, joka tunnetaan nimellä "Neitsyt ja lapsi".
Luola on matka kolmen aika-asteikon läpi. Se alkoi noin 200 miljoonaa vuotta sitten, kun lämpimän, matalan meren korallien ja merieliöiden jäännökset muodostivat Thauracin tasangon kalkkikaivannokset; loukko kaivettiin myöhemmin syväksistä nousevien vesien toimesta, ja konkretiot alkoivat muodostua alle miljoona vuotta sitten, sen jälkeen kun maanalainen järvi katosi — prosessi, joka jatkuu tänään ja on vastuussa Neitsyen ja lapsen kirkkaasta valkoisesta huipusta. Sitten tulivat ihmisoiden vuosisadat. Niin kauan kuin ihmiskunta on ollut olemassa, se on ollut turvapaikka — cévenol-kamiardi uskontosodan aikana ja apostaatiasta kieltäytyneet papit vallankumouksen aikana — luola houkutteli ensimmäisiä tieteellisiä tutkijoita 1700-luvulla: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, joka kuvaili katedraalia vuonna 1780, ja kuuluisa speleologi Édouard-Alfred Martel, joka ensin saavutti luolan pohjan 90 metrin syvyydessä vuonna 1897, jopa käyttäen kuumailmapalloota suuren salin korkeuden mittaamiseen. Silloin vierailu oli yhtä urheilumainen kuin vaarallinen, kestäen yli 14 tuntia.
Ja sitten on legenda, joka antaa paikalle sen nimen. Kauan sitten nuori paimenpoika nimeltään Petit Jean etsiessään kadonnutta lampaansa liukastui luolan pimeyteen ja putosi siihen, mikä näytti olevan abyyssin palatsi — valtava sali, jonka ympärillä tuhannen kimaltelevien pylvään ympäri tanssi joukko keijuja. Hän pyörtyi näystä ja heräsi ulkona tasangolla laumansa keskellä, lampaansa takaisin. Kuka oli kantanut hänet takaisin? Hänen tarinansa levisi koko alueella, ja ihmiset alkoivat kutsua paikkaa "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — occitaniksi keijujen luolaksi tai Demoisellesiksi. Vaikka luola on paljastaneet niin monia geologisia salaisuuksistaan, et voi muuta kuin etsiä niitä kuuluisia keijuja kalsiittimuodoista.
Nouse siis funikkulaariin ja ota paikkasi tässä ylivoimaisessa seikkailussa — todellisessa maanalaisen maailman ihmeessä, jossa jokainen vierailija tulee uudeksi tutkijaksi, Héraultin sydämessä. Ole seuraava.