La Grotte des Demoiselles è una storia di un viaggio verso il centro della terra — uno che inizia, opportunamente, con un'ascesa straordinaria. I visitatori salgono circa 54 metri a bordo della prima funicolare turistica sotterranea mai costruita in Europa, creata quando la grotta fu aperta al pubblico nel 1931 e modernizzata più volte da allora, mantenendo tuttavia tutto il suo fascino d'epoca. Risparmiandovi 300 gradini (che potete comunque scendere al ritorno, se lo desiderate), offre un preludio spettacolare: pochi minuti lungo 160 metri di tunnel con una pendenza del 36%, giusto il necessario per preparare la mente all'avventura sotterranea che vi attende. A metà percorso, una riproduzione a grandezza naturale dell'orso delle caverne Ursus Spelaeus — scoperto nella rete superiore della grotta durante i primi lavori nel 1929 — vi sorprende da sinistra, prima che il meccanismo elettrico si riveli in una cabina di vetro al termine del viaggio.
Molto prima della funicolare, l'unico accesso era l'Aven — il pozzo naturale che serviva come prima camera di esplorazione, aperto sull'altopiano di Thaurac. Innumerevoli tracce archeologiche mostrano che era conosciuto e percorso da tempi immemorabili: i primi umani del Linguadoca, il leggendario Petit Jean, fuorilegge dalle numerose guerre e rivoluzioni francesi, e intrepidi esploratori hanno tutti attraversato questo luogo, sfidando la loro paura del misterioso mondo sotterraneo — e molto prima che qualsiasi umano vi si avventurasse, molti animali lo hanno reso loro rifugio. Visitare la Grotte des Demoiselles significa camminare sulle loro orme.
Il cuore di tutto è la cattedrale. Le vostre emozioni parlano per prime quando entrate nella fantastica sala di Notre-Dame-des-Demoiselles, così chiamata perché solo una cattedrale potrebbe eguagliare la sua grandiosità: un soffitto di 50 metri, 48 metri di larghezza, 120 metri di lunghezza — le dimensioni di Notre-Dame de Parigi, situate 70 metri sottoterra. L'acustica è all'altezza della scala, e ancora oggi vi si tengono concerti, come un tempo si celebravano messe di mezzanotte a Natale. Tutt'intorno, immensi tubi d'organo, drappi giganteschi, e una parete di mille colonne scolpite goccia a goccia nel corso di milioni di anni catturano l'occhio subito, e la moltitudine di forme — inquietanti gargoyle, fanciulle danzanti, statuette benignе — ognuna racconta una storia che porterete con voi. Al suo centro si trova una delle stalattiti più famose nella storia della geologia, una concrezione unica al mondo: la statua di calcite immacolata nota come la "Vergine e Bambino".
La grotta è un viaggio attraverso tre scale di tempo. Ebbe inizio circa 200 milioni di anni fa, quando i resti di coralli e organismi marini in un mare caldo e poco profondo formarono i calcari dell'altopiano di Thaurac; la cavità fu poi scavata da acque provenienti dalle profondità, e le concrezioni iniziarono a formarsi meno di un milione di anni fa, dopo che un lago sotterraneo scomparve — un processo che continua ancora oggi, responsabile della sommità bianca brillante della Vergine e Bambino. Poi vennero i secoli umani. Rifugio fin dall'alba dell'umanità — per i camisard cévenoli durante le guerre di religione e per i sacerdoti refrattari durante la Rivoluzione — la grotta attirò i suoi primi esploratori scientifici nel XVIII secolo: Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, che descrisse la cattedrale nel 1780, e l'illustre speleologo Édouard-Alfred Martel, che raggiunse per primo il fondo della grotta a 90 metri di profondità nel 1897, utilizzando persino una mongolfiera per misurare l'altezza della grande sala. A quel tempo una visita era tanto sportiva quanto pericolosa, durando più di 14 ore.
E poi c'è la leggenda che dà il nome al luogo. Molto tempo fa, un giovane pastore chiamato Petit Jean, cercando una pecora smarrita, scivolò nell'oscurità della grotta e precipitò in quella che sembrò un palazzo dell'abisso — un'immensa sala di mille colonne scintillanti intorno alle quali una schiera di fate danzava. Svenì alla visione e si svegliò fuori sull'altopiano tra il suo gregge, la sua pecora recuperata. Chi lo aveva riportato indietro? La sua storia si diffuse nella regione, e la gente iniziò a chiamare il luogo "Bauma de las fadas, de las damaïselas" — in occitano, la grotta delle fate, o delle Demoiselle. Anche ora che la grotta ha rivelato molti dei suoi segreti geologici, non potrete fare a meno di cercare quelle famose fate nelle forme di calcite.
Salite quindi sulla funicolare, e prendete il vostro posto in questa avventura prodigiosa — una vera meraviglia del mondo sotterraneo, dove ogni visitatore diventa un nuovo esploratore, nel cuore dell'Hérault. Siate i prossimi.