Η Grotte des Demoiselles είναι η ιστορία ενός ταξιδιού προς το κέντρο της γης — ένα που ξεκινά, κατάλληλα, με μια εντυπωσιακή ανάβαση. Οι επισκέπτες ανεβαίνουν περίπου 54 μέτρα με το πρώτο υπόγειο τουριστικό φούνίκλερ που κατασκευάστηκε ποτέ στην Ευρώπη, που δημιουργήθηκε όταν το σπήλαιο άνοιξε στο κοινό το 1931 και έχει εκσυγχρονιστεί αρκετές φορές, διατηρώντας όμως όλη του τη χάρη της εποχής. Σας εξοικονομεί 300 σκαλοπάτια (τα οποία μπορείτε ακόμα να κατεβείτε στην επιστροφή, αν θέλετε), προσφέροντας ένα φανταστικό προοίμιο: λίγα λεπτά σε 160 μέτρα σήραγγας με κλίση 36%, αρκετά για να προετοιμάσετε το μυαλό σας για την υπόγεια περιπέτεια που σας περιμένει. Στη μέση της διαδρομής, ένα αναπαράγμα σε φυσικό μέγεθος της σπηλαιακής αρκούδας Ursus Spelaeus — που ανακαλύφθηκε στο ανώτερο δίκτυο του σπηλαίου κατά τις πρώτες εργασίες το 1929 — σας εκπλήσσει από τα αριστερά, πριν ο ηλεκτρικός μηχανισμός αποκαλυφθεί σε ένα γυάλινο θάλαμο στο τέλος του ταξιδιού.
Πολύ πριν το φούνίκλερ, ο μόνος τρόπος εισόδου ήταν το Aven — το φυσικό φρέαρ που λειτούργησε ως το πρώτο θάλαμο εξερεύνησης, ανοιχτό στο οροπέδιο Thaurac. Αναρίθμητα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι ήταν γνωστό και διαδοχικά διασχιζόμενο από αρχαίες εποχές: οι πρώτοι άνθρωποι του Languedoc, ο θρυλικός Petit Jean, εξόριστοι από τους πολλούς πολέμους και επαναστάσεις της Γαλλίας, και τολμηροί εξερευνητές πέρασαν από εδώ, αντιμετωπίζοντας τον φόβο τους για τον μυστηριώδη υπόγειο κόσμο — και πολύ πριν κανένας άνθρωπος τολμούσε να μπει, πολλά ζώα το έκαναν καταφύγιό τους. Να επισκεφθείς τη Grotte des Demoiselles είναι να περπατήσεις στα ίχνη τους.
Η καρδιά όλων αυτών είναι ο καθεδρικός ναός. Τα συναισθήματά σας ομιλούν πρώτα καθώς μπαίνετε στην φανταστική αίθουσα της Notre-Dame-des-Demoiselles, που ονομάστηκε έτσι γιατί μόνο ένας καθεδρικός ναός θα μπορούσε να ταιριάξει με τη μεγαλοπρέπειά του: ένα ταβάνι 50 μέτρων, 48 μέτρα πλάτος, 120 μέτρα μήκος — οι διαστάσεις της Notre-Dame de Paris, τοποθετημένες 70 μέτρα κάτω από το έδαφος. Η ακουστική είναι σύμμετρη με την κλίμακα, και συναυλίες δίδονται ακόμα εδώ, όπως κάποτε θεία λειτουργία τα μεσάνυχτα τα Χριστούγεννα. Παντού γύρω, τεράστια όργανα σωλήνων, γιγάντιες κουρτίνες και ένας τοίχος χιλίων στηλών γλυπτών σταγόνα προς σταγόνα κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών χτυπούν το μάτι αμέσως, και το πλήθος των μορφών — ανήσυχοι γαργκουίλ, χορεύτριες παρθένες, καλοήθεις μικρές φιγούρες — καθεμία διηγείται μια ιστορία που θα πάρετε μαζί σας. Στο κέντρο του στέκεται ένα από τα πιο διάσημα σταλακτίτη στην ιστορία της γεωλογίας, μια κατακρήμνιση μοναδική στον κόσμο: το άψογο άγαλμα ασβεστίτη γνωστό ως η «Παναγία με το Παιδί».
Το σπήλαιο είναι ένα ταξίδι διαμέσου τριών χρονικών κλιμάκων. Ξεκίνησε πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, όταν τα κατάλειμμα κοραλλιών και θαλάσσιων οργανισμών σε μια ζεστή, ρηχή θάλασσα σχημάτισαν τους ασβεστόλιθους του οροπεδίου Thaurac· η κοιλότητα έκοψε αργότερα από νερά που ανέβαιναν από τα βάθη, και οι συγκεντρώσεις άρχισαν να σχηματίζονται πριν από λιγότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια, αφού μια υπόγεια λίμνη εξαφανίστηκε — μια διαδικασία που συνεχίζεται σήμερα, υπεύθυνη για την λευκή κορυφή της Παναγίας με το Παιδί. Έπειτα ήρθαν οι ανθρώπινοι αιώνες. Καταφύγιο από την αυγή της ανθρωπότητας — για τους Cévenol camisards κατά τους πολέμους της θρησκείας και για αντιστασιακούς ιερείς κατά την Επανάσταση — το σπήλαιο προσέλκυσε τους πρώτους επιστημονικούς εξερευνητές του 18ου αιώνα: τον Benoît-Joseph Marsollier des Vivetières, που περιέγραψε τον καθεδρικό ναό το 1780, και τον διάσημο σπηλαιολόγο Édouard-Alfred Martel, που έφτασε πρώτος στο δάπεδο του σπηλαίου σε βάθος 90 μέτρων το 1897, χρησιμοποιώντας ακόμα ένα αερόστατο για να μετρήσει το ύψος της μεγάλης αίθουσας. Τότε μια επίσκεψη ήταν τόσο αθλητική όσο και επικίνδυνη, διαρκώντας περισσότερο από 14 ώρες.
Και μετά υπάρχει ο θρύλος που δίνει το όνομα στο μέρος. Πριν από πολύ καιρό, ένας νεαρός ποιμένας που ονομαζόταν Petit Jean, αναζητώντας ένα χαμένο πρόβατο, γλίτωσε στο σκοτάδι του σπηλαίου και έπεσε σε αυτό που φαινόταν ένα παλάτι της αβύσσου — μια τεράστια αίθουσα χιλίων λαμπυρίζουσας στηλών γύρω από την οποία χόρευε ένα πλήθος νεράιδων. Λιποθύμησε από το όραμα και ξύπνησε έξω στο οροπέδιο ανάμεσα στο ποίμνιό του, το πρόβατό του ανακτημένο. Ποιος τον είχε επιστρέψει; Η ιστορία του διαδόθηκε σε ολόκληρη την περιοχή, και οι άνθρωποι άρχισαν να καλούν το μέρος «Bauma de las fadas, de las damaïselas» — στα Οκκιτανικά, το σπήλαιο των νεράιδων, ή των Demoiselles. Ακόμα και τώρα που το σπήλαιο έχει αποκαλύψει τόσα πολλά από τα γεωλογικά του μυστικά, δεν θα μπορείτε να αποφύγετε να αναζητήσετε εκείνες τις διάσημες νεράιδες στις μορφές του ασβεστίτη.
Ανέβητε στο φούνίκλερ, λοιπόν, και πάρτε τη θέση σας σε αυτή την υπέροχη περιπέτεια — ένα αληθινό θαύμα του υπόγειου κόσμου, όπου κάθε επισκέπτης γίνεται ένας νέος εξερευνητής, στη καρδιά του Hérault. Να είστε ο επόμενος.