Le Jardin des Plantes de Montpellier est l'histoire de plus de quatre siècles enracinés dans une seule ville. Le plus ancien jardin botanique de France, il s'étend sur 46 460 mètres carrés et abrite plus de 4 000 espèces végétales en plein air — dont 760 arbres — ainsi qu'un millier d'autres sous verre, accueillant quelque 450 000 visiteurs par an, gratuitement. Classé comme site protégé depuis 1982 et inscrit au titre de monument historique depuis 1992, il est né du lien profond entre Montpellier et sa célèbre Faculté de Médecine, deux institutions unies depuis plus de quatre cents ans ininterrompus par une dévouement partagé au monde vivant.
Le jardin porte une triple vocation. En tant que jardin botanique, c'est un centre de recherche scientifique et d'étude taxonomique, ouvert à la coopération internationale, échangeant des semences avec plus de 700 instituts similaires dans le monde entier et préservant à la fois ses collections vivantes et ses archives précieuses, son iconographie et ses herbiers. En tant que jardin historique, fort de quatre siècles d'histoire, il se consacre à la conservation et à la mise en valeur de son patrimoine bâti. Et en tant que jardin universitaire — né en 1596 avec une spécialisation dans les plantes médicinales — il accueille toujours les étudiants pour leurs thèses et recherches tout en diffusant les connaissances scientifiques auprès du grand public.
Ses origines appartiennent au médecin Pierre Richer de Belleval, qui a créé un « jardin royal » ici à la fin du XVIe siècle pour enseigner les plantes aux futurs médecins et apothicaires, dédiant sa vie et sa fortune au projet — le reconstruisant même de sa propre poche après sa destruction lors du siège de Montpellier en 1622. Sous l'Ancien Régime, le jardin a accueilli des naturalistes éminents comme Pierre Magnol, et c'est dans sa célèbre École systématique que l'une des premières classifications des plantes basées sur la famille a été développée et la méthode linnéenne introduite en France. Après avoir failli disparaître à la fin du XVIIIe siècle, il a connu une seconde jeunesse à partir de 1800 sous des figures telles qu'Augustin-Pyramus de Candolle, gagnant une belle orangerie et s'étendant à quelque 4,5 hectares. Ouvert au public en 1841, son charme romantique a attiré des poètes comme Paul Valéry et André Gide, qui venaient méditer à côté du cénotaphe de Narcissa.
Parcourir ses allées aujourd'hui, c'est se mouvoir à travers une histoire vivante. Il y a la Montagne de Richer, une butte en terrasses plantée d'arbustes méditerranéens et l'œuvre du fondateur lui-même, à ses pieds se dresse un monument à l'illustre Rabelais. Il y a la noria méridionale, un ancien puits vêtu de plantes succulentes robustes, dominant le discret et mystérieux « tombeau de Narcissa », lié à la légende du poète anglais Edward Young. Le jardin anglais offre de vastes pelouses, de grands arbres et un bassin de lotus à côté de la rotonde d'un ancien observatoire astronomique ; la serre des Martins rassemble des cactus, des agaves et des aloès des régions arides du monde ; et au cœur du jardin, les lignes purement républicaines de l'Orangerie — achevée en 1806 par Claude-Mathieu de la Gardette — abritent les agrumes et les cycas pendant les mois froids. Près de l'entrée s'élève le monument à Rabelais, un hommage aux plaisirs de la vie inauguré en 1921 au milieu des grandes célébrations du septième centenaire de la Faculté de Médecine.
Dressé au coin du boulevard Henri IV et de la rue Auguste-Broussonnet, levant son feuillage gracieusement vers le ciel, le Jardin des Plantes reste un témoignage vivant d'une université enracinée au cœur de sa ville — ce qu'Urbain V appelait autrefois « un jardin souriant de la science », et toujours l'une des grandes capitales de la botanique mondiale, en plein centre de Montpellier.