Jardin des Plantes de Montpellier är en historia på mer än fyra århundraden förankrad i en enda stad. Frankrikes äldsta botaniska trädgård sträcker sig över 46 460 kvadratmeter och hyser över 4 000 växtarter i det fria — inklusive 760 träd — tillsammans med tusen fler under glas, och välkomnar cirka 450 000 besökare per år, helt gratis. Klassificerad som en skyddad plats sedan 1982 och listad som ett historiskt monument sedan 1992, växte den fram ur den djupa banden mellan Montpellier och dess berömda medicinska fakultet, två institutioner förenade under mer än fyra hundra oavbrutna år av en gemensam tillgivenhet för den levande världen.
Trädgården har en trippel uppgift. Som botanisk trädgård är den ett centrum för vetenskaplig forskning och taxonomisk studier, öppen för internationellt samarbete, utbytande frön med mer än 700 liknande institut runt om i världen och bevarande av både levande samlingar och ovärderliga arkiv, ikonografi och herbarium. Som en historisk trädgård, med fyra århundraden av historia bakom sig, ägnar den sig åt att bevara och presentera sitt kulturarv och historiska byggnader. Och som en universitetsträadgård — född 1596 med en specialisering på läkningsväxter — välkomnar den fortfarande studenter för deras avhandlingar och forskning samtidigt som den för vetenskaplig kunskap ut till allmänheten.
Dess ursprung tillhör läkaren Pierre Richer de Belleval, som skapade en "jardin royal" här vid slutet av 1500-talet för att lära framtida läkare och apotekare om växter, och ägnade sitt liv och sin förmögenhet åt projektet — även återuppbyggde det med egna medel efter att det förstördes under belägringen av Montpellier 1622. Under Ancien Régime var trädgården hem för framstående naturforskare som Pierre Magnol, och det var i dess berömda École systématique som en av de första familjebaserade klassificeringar av växter utvecklades och den Linnéiska metoden infördes i Frankrike. Efter att nästan ha försvunnit i slutet av 1700-talet fann den en andra ungdom från 1800 under personer som Augustin-Pyramus de Candolle, varvid den fick en vacker orangeri och expanderade till omkring 4,5 hektar. Öppnad för allmänheten 1841, dess romantiska charm lockade poeter som Paul Valéry och André Gide, som kom för att meditera bredvid Narcissas cenotaph.
Att vandra på dess vägar idag är att röra sig genom levande historia. Det finns Montagne de Richer, en terrass bergshöjd planterad med medelhavsväxter och grundarens eget verk, vid vars fot står ett monument över den berömde Rabelais. Det finns den södra noria, en gammal brunn klädd i uthålliga suckulenter, med utsikt över den diskret och hemlighetsfull "grav av Narcissa", knuten till legenden om den engelske poeten Edward Young. Den engelska trädgården erbjuder stora gräsmattor, stora träd och en lotusdamm bredvid rotundan från ett tidigare astronomiskt observatorium; växthuset Martins samlar kaktusar, agaver och aloe från världens torra regioner; och i trädgårdens hjärta skyddar Orangeriet med dess rena republikaniska linjer — slutförda 1806 av Claude-Mathieu de la Gardette — citrus och cycader under de kalla månaderna. Nära entransen reser sig monumentet över Rabelais, en hyllning till livets nöjen invigd 1921 inmitten av de stora firandet av medicinska fakultetens sjuhundraårsjubileum.
På hörnet av boulevard Henri IV och rue Auguste-Broussonnet, lyfta sitt löv graciöst mot himlen, är Jardin des Plantes ett levande vittnesbörd om ett universitet förankrat i sitt stads hjärta — vad Urban V en gång kallade "en leende vetenskapsträdgård", och fortfarande en av världens stora huvudstäder för botanik, rätt i centrum av Montpellier.