Jardin des Plantes de Montpellier er ei historie som strekk seg over meir enn fire hundre år rotfesta i ei einaste by. Det eldste botaniske hagen i Frankrike spreier seg over 46 460 kvadratmeter og gjev husly til over 4 000 plantearter i det fri — deriblant 760 tre — saman med tusen fleire under glass, og tek imot omkring 450 000 besøkjarar årleg, utan gebyr. Klassifisert som ein verna stad sidan 1982 og sett på lista over historiske monument sidan 1992, vaks han fram frå det djupe bandet mellom Montpellier og sin berømd fakultet for medisin, to institusjonar som er knytte saman i over fire hundre uavbroten år av delt dedikasjon til levande liv.
Hagen har tre oppgåver. Som botanisk hage er han eit senter for vitskapeleg forsking og taksonmisk studie, opna for internasjonalt samarbeid, byttar frø med meir enn 700 liknande institusjonar omkring i verda og voktarar både sine levande samlingar og sine ukostlege arkiv, ikonografi og herbariar. Som historisk hage, med fire hundre år med historie bak seg, viker han seg til å verna og fremja sitt kulturarv og bygningane hans. Og som universitethage — født i 1596 med spesialisering i medisinplanter — tek han framleis imot studentar til masteroppgåver og forsking si medan han fremjer vitskapeleg kunnskap ut til det brei publikum.
Opphava hans kjem frå legen Pierre Richer de Belleval, som skapa ein "jardin royal" her på slutten av 1500-talet for å undervise plantar til framtidas lækarar og apotekаrar, og vika livet og formuen sin til prosjektet — og bygde det til og med opp att for si eiga lommebok etter at det vart øydelagt under beleiringa av Montpellier i 1622. Gjennom Ancien Régime var hagen heim til framstå naturforskаrar som Pierre Magnol, og det var i hans rømt École systématique at ein av dei første familiebaserte klassifikasjonane av plantar vart utvikla og den Linnéske metodikken gjorde sitt inntog i Frankrike. Etter å ha nesten forsvunne på slutten av 1700-talet, fann han ny ungdom frå 1800 under personar som Augustin-Pyramus de Candolle, og fekk ei vakker oransjeribygning og ekspanderte til omkring 4,5 hektarar. Opna for publikum i 1841, tok den romantiske sjarmansen hans til seg diktarar som Paul Valéry og André Gide, som kom for å mediterе ved kenotafen til Narcissa.
Å vandre stiarne hans i dag er å bevega seg gjennom levande historie. Der er Montagne de Richer, ein terrassa haug plantera med middelhavsvedel og sjølve grunnlaren sitt arbeid, ved foten av denne står eit monument til den berømd Rabelais. Der er den sørlege noria, ein gamal brunn kleddt i herdig sukkulentar, som ser ut over den diskret og mystiske "graven til Narcissa," knytt til legenden om den engelske diktaren Edward Young. Den engelske haven gjev omfattande gressletter, store tre og ein lotusdam ved rotunda frå eit tidlegare astronomisk observatorium; Martins-glashuset samlar kaktusar, agavar og aloëar frå dei tørre regiona i verda; og i hjarta av haven, dei reine republikanske linjene til Orangerie — fullførd i 1806 av Claude-Mathieu de la Gardette — gjev ly til sitrus og sykadar gjennom den kalde tida. Nær inngangen ris monumentet til Rabelais, ein hyding til livsgleda som vart innvigd i 1921 midt i dei store feiringar av fakultetet for medisin sin sjuande hundreårsdag.
Stå ved hjørnet av boulevard Henri IV og rue Auguste-Broussonnet, løftande bladverket sitt vakkert mot himmelen, Jardin des Plantes forblir eit levande vitnesbyrd om eit universitet rotfesta i hjarta av si by — det som Urban V ein gong kalla "ein smilande have av vitsskap," og framleis ein av dei store hovudstadane for verdsbotan, rett i sentrum av Montpellier.