L'Arbre Blanc är historien om en vild idé: att bygga ett 17-våningshus som ett träd vars grenar sträcker sig mot himlen. I detta slående vita betongorna — unikt i Montpelliers silhuett — är de 193 balkongerna grenarna, utformade som kompletta rum i varje lägenhet och sträcker sig åt alla håll. Det levererades våren 2019 och röstades fram som världens vackraste bostadshus, det är ett flerfunktionellt torn som samlar bostäder, en restaurang, ett konstgalleri, kontor, en panoramabad och gemensamma utrymmen, allt byggt kring en djup hängivenhet för konsten att "leva utomhus".
Byggnaden föddes ur ett exceptionellt möte i hjärtat av den regionala storstaden, mellan Japan och Medelhavet. Designad av den japanske arkitekten Sou Fujimoto tillsammans med sina franska motsvarigheter Nicolas Laisné, Manal Rachdi och Dimitri Roussel, den drar på både medelhavsk identitet och japansk kultur i lika stor utsträckning: tjocka, porösa trösklar för att leva både inomhus och utomhus, en avsiktlig förvirring mellan vardagsrummet och balkongen, med exteriörutrymmen av sällsynt generositet avsedda att bli levande platser i sig själva. Dess organiska form inspirerades av vattnets och vindens långsamma erosion över tiden, kurvningen av dess fasad maximerar ljus och panorama samtidigt som den bevarar vyerna från närliggande bostäder.
Själva konstruktionen var en bedrift. Med en höjd på 56 meter över 17 våningar användes närmare 7 850 kubikmeter vitt betong från ett lokalt företag — färgen en referens till Medelhavet och stenarna i södra delen, och ett smart sätt att reflektera snarare än absorbera solens strålar. Tack vare en hyperflytande, högstyrkebetonget som härdar snabbt, kunde en våning höjas var sjätte dag. De 193 metallbalkongerna, klädda i trä, växer från små 7 m²platser vid basen till terrasser på upp till 30 m² nära toppen — den graderingen av storlek är exakt vad som framkallar ett träd, massivt vid stammen och finare mot kronan. Utkragade så långt som 7,5 meter (världsrekord 2019) och placerade i ett försatt mönster, ger de varje invånare intimitet, ljus och skugga samtidigt. Inspirerade av den kyla som finns under ett träds löv, skuggar de lägenheternas glidande metallmaskskärmningar, samlar regnvatten och är värdar för hängande trädgårdar och distsystem — vilket minskar byggnadens energianvändning med 20 till 30%. I en seismisk region skapades specialdesignade skruvar med nedsänkta huvuden och kranlagda stålstrukturer för att hålla dessa djärva balkonger stabila och säkra.
Till skillnad från ett klassiskt bostadstorn byggt kring privatekvitet, designades L'Arbre Blanc för att vara levande — dess stora hängande trädgårdar ger intrycket av "liv" sett från utsidan, och flera av dess utrymmen är öppna för staden. På marknivå finns en restaurang och ett konstgalleri, med kontor på första våningen och, på toppen av byggnaden, en panorama takbar som erbjuder en omfattande 360° utsikt över Montpellier, öppen för allmänheten fram till 01:00 och kan ta emot upp till 300 personer. Bland sina 113 lägenheter och gemensamma utrymmen har byggnaden vunnit internationell uppmärksamhet, namngiven som vinnare av "Best Tall Building Award of Excellence" 2021 och världens vackraste bostadshus av ArchDaily 2020.
Dess position är strategisk. Belägen i Richter-distriktet på place Christophe Colomb, vid korsningen av rue Vendémiaire, allée Capitaine Dreyfus och pont Juvénal, ligger det mellan stadskärnan och de nyare stadsdelarna Port Marianne och Odysseum — halvvägs mellan det "gamla" och det nya Montpellier — intill Lez och dess riverside-promenader, bara några minuter från centrum, TGV-stationen och flygplatsen, och tio minuter från stränderna. Från dess höjder sträcker sig vyerna till havet, Pic Saint-Loup och staden och Lez nedan. Djärvt, organiskt och resolut öppet för staden, L'Arbre Blanc är ett verkligt arkitektoniskt landmärke — och en av de mest anmärkningsvärda sevärdheterna i det moderna Montpellier.