PHI occupe un bâtiment historique méticuleusement restauré dans le Vieux-Montréal, et il bourdonne d'une activité artistique qui résiste à toute classification facile. C'est un site multifonctionnel — galerie d'art, cinéma, théâtre, espace de performance et installations de production sous un même toit — réparti entre les rues Saint-Jean et Saint-Pierre, et il fonctionne avant tout comme un carrefour de création pour l'art sous toutes ses formes. Pendant vingt ans, l'organisme s'est engagé à se pencher sur les questions les plus pertinentes du moment, réunissant artistes et publics par le biais d'expositions, d'événements, de résidences et de programmes éducatifs pour partager des idées sur le monde tel qu'il est maintenant. Le programme est innovant et d'une qualité constamment exceptionnelle, comprenant des expositions majeures qui repoussent les frontières et plongent les visiteurs dans des univers sensoriels, y compris la réalité virtuelle, ainsi qu'un ensemble soigneusement sélectionné de performances, de projections, de conférences et d'installations qui prennent vie dans les différents espaces du bâtiment. Ces lieux sont aussi disponibles à la location, pour des présentations, des cocktails, des réunions d'affaires ou des soirées de collecte de fonds.
Le département de l'Éducation n'est pas un simple ajout ici, mais un laboratoire en soi. Son approche pédagogique est enracinée dans une pédagogie du mouvement et de l'analyse réflexive s'appuyant sur des perspectives diverses, avec l'accessibilité à l'art contemporain à son cœur — et le « mouvement » est entendu au sens large, comme étant à la fois somatique, affectif, émotionnel et intellectuel. Chaque année, l'équipe travaille avec des milliers de participants provenant d'écoles, d'établissements académiques, de groupes communautaires, d'écoles de langue et du grand public, offrant des visites de groupe, des activités créatives conçues par des artistes locaux, des événements, des projets spéciaux et des collaborations, ainsi qu'une trousse d'activités pour les familles et les écoles primaires et la ressource Movements composée d'articles, de questions d'exploration et de clips vidéo en lien avec ce qui est actuellement exposé.
Derrière le programme public se déploie un ensemble d'initiatives à long terme qui révèlent la façon dont l'institution pense. The Aura, lancé en 2020, est un podcast dans lequel Cheryl Sim, directrice et conservatrice en chef de PHI, s'entretient en tête-à-tête avec des artistes et des personnalités célébrées internationalement — Manuel Mathieu, Michaëlle Sergile, Moridja Kitenge Banza, Shanie Tomassini, Helena Martin Franco et d'autres — pour faire entrer et sortir l'auditeur de l'œuvre d'art, en traitant la pratique artistique comme une expression des questions et des préoccupations qui habitent un esprit. Platform, créé en 2018 par Victoria Carrasco et dirigé conjointement par les équipes de l'éducation, de la curation et de la médiation, favorise l'échange et reconnaît l'expertise variée des médiateurs, qui sont invités à explorer leurs propres voix et intérêts. Contemporary Signing: The Language of Art, initié par l'éducatrice Amanda Beattie en 2021, s'adresse aux publics sourds et malentendants et fonctionne sur trois fronts — la formation de l'équipe à la culture sourde et aux bases de l'ASL et de la LSQ, l'offre de visites guidées interprétées en langage des signes, et la collaboration avec une artiste sourde pour concevoir un atelier créatif — en partenariat avec les individus, organisations et groupes communautaires qui célèbrent les communautés sourdes. Des projets de recherche tels que Experimenting Interpretation: Gestures, Movements, Dialogue, codirigés avec l'artiste et l'éducatrice Pohanna Pyne Feinberg et la responsable de l'éducation Marie-Hélène Lemaire, ont testé comment l'apprentissage sensoriel, le geste et le mouvement pourraient multiplier les façons dont un groupe peut lire une œuvre d'art ; Incandescences a invité des artistes travaillant en médiation et en éducation à réactiver les archives de PHI et à imaginer d'autres déploiements d'activités passées.
Cet même instinct s'étend vers l'extérieur dans la ville. Une collaboration engagée en 2020 avec l'école secondaire Paul Gérin-Lajoie à Outremont a offert un projet artistique à long terme aux étudiants nouvellement arrivés des classes préparatoires, par des visites d'exposition, des animations virtuelles et des travaux de théâtre et de français, construisant une relation de culture partagée et élargissant ce que l'éducation artistique peut signifier pour les jeunes qui apprennent la langue. Le projet School at the Museum, mené avec le GREM, a ramené à plusieurs reprises les classes de l'école alternative le Vitrail dans les galeries pour explorer en profondeur les thèmes d'une exposition et pour tester le musée comme site de potentiel pédagogique créatif. Ambitieuse, expérimentale et étonnamment sérieuse sur la question de qui est présent dans la salle, PHI est le lieu où l'art contemporain à Montréal pose ses questions les plus approfondies — et invite chacun à aider à y répondre.